BAGHDAD (AFP)
© 2003 AFP

A US soldier stands guard during a search for automatic weapons in a residential building in Baghdad. The coalition in Iraq expects to ban all heavy and automatic weapons and require permits for carrying other arms.

Iraqis ignored a demand to turn in their weapons as the US-led administration began a two-week countdown to the imposition of new firearm controls in a bid to stem post-war lawlessness.

None of the collection points in the capital visited by AFP reported any weapons had been handed in Sunday, despite three days of announcements on coalition radio.

US troops at the al-Mesbah police station said they had received about 20 inquiries from Iraqis wanting to know whether they would have to license their weapons once the new rules come into force on June 15.

But at the al-Ulwiya police station, soldiers admitted they had not had a single approach from Iraqis all day.

Under the new rules, all heavy weapons must be turned in but Iraqis will be allowed to retain pistols, shotguns and rifles up to 7.62 mm calibre for self-defence, provided they do not take them out of their homes and businesses.

That will let them keep the ubiquitous Kalashnikov or AK-47, the favoured weapon of most Iraqis.

Anyone wanting to carry arms on the street will need a special permit from the occupation administration, which has laid down detailed procedures for weapons surrenders to prevent coalition troops mistaking them for armed attacks.

Sergeant First Class Chris Rhett tried to put a brave face on the lack of interest from Iraqis.

"We won't get a big rush of weapons till close to the end," he said. "I would hope it will pick up before then.

"We are going to be putting more posters and leaflets out. I don't think we've got as many out as we need to."

Coalition officials had placed high hopes on the new weapons controls.

"We think it is going to be a successful policy because of the good Iraqi citizens who want to see law and order restored," a ground forces spokesman said Saturday.

But Iraqis questioned by AFP expressed astonishment at the policy, saying they would be unwilling to give up their treasured weapons despite the pending ban.

"Why should anyone want to just give away their weapon when they can sell it for good money?" said Arkan al-Zebaki, waving a 1950s vintage Webley and Scott pistol at Baghdad's open-air arms market which has maintained an underground existence despite repeated US raids.

"In any case why would any self-respecting Iraqi want to turn in their weapon to an American, particularly at a police station?"

Fellow arms dealer Abbas Fadhel agreed. "For us a weapon is a badge of honour," he said. "Even Saddam didn't dare to take away our weapons."

Fadhel has only pistols and ammunition on display for fear of another US raid or a robbery in the ultra-lawless looters' market.

But he said he has mortars for 75 dollars and rocket-propelled grenades for 100 dollars in his home just 10 minutes away.

Another arms dealer, Faris Mohammad, said it was too early to impose the weapons crackdown.

"I'm only selling weapons here because I lost my job when they abolished the defence ministry," he said.

"It's the same for most of us here, and it's also true of the hoodlums who create the fear on the streets that we all feed off.

"If the Americans could give people jobs, then the problem would right itself."

Even Abbas Hussein, who shows off two bullet wounds in his right foot, the legacy of a robbery on Friday evening in which he lost 25 dollars, said he had no intention of looking to the Americans for security.

"If I need protection, I'll go buy a gun," he said. "We can't expect foreigners to save us from other Iraqis."

For Ali Mahsen, there is only one way to control the gangs who operate out of squats in bombed-out buildings across the city. "Bring back Saddam's state security people," he said.

"Saddam never needed to take our guns away, he knew how to maintain law and order."

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Central bank data for April confirm impact from Sars

Parista Yuthamanop

April arrivals totalled 468,000, down 45% from the year before. Total arrivals for the first quarter was 2.83 million.

Atchana Waiquamdee, senior director for the central bank's domestic economy department, said even with arrivals down, employment in the hotel industry remained relatively stable, with many businesses choosing to cut costs through temporary leaves rather than outright layoffs.

She said many tourism-related companies had taken the view that the impact of Sars would be limited to the short-term.

In any case, falling tourism revenues in April helped push the service account into a deficit of $9 million for the month, the first deficit in nearly four years.

The Sars epidemic has hit airlines, hotels and tourist-related businesses sharply in recent months, with many companies already warning of poor results for the second quarter.

National carrier Thai Airways yesterday said passenger traffic in April was down over one-third from the year before due to Sars.

Total passenger traffic in April was 1.031 million, down 35.6% from the year before. Passenger load factor, representing the number of occupied seats per flight, was down to 54.8% in April compared with 76% the year before.

But the central bank said the overall economy still performed relatively well in April due to a strong export performance and domestic consumption.

Exports rose 22.8% from the year before to $5.86 billion in April. Gains were registered in all markets, with European shipments up 22.1% from last year, China up 78.7%, Asean 21.5%, US 11.1% and Japan 13.4%. Shipments were up 13.2% year-on-year, with prices increasing by 8.5%.

April imports totalled $5.72 billion, up 13.5% from the year before.

Dr Atchana said the current account surplus in April was $56 million, down from $608 million the previous month. Declines were attributed in part to seasonal factors.

Farm income was also up 35% in April from the year before due to a strong sugar cane crop. Higher agricultural income helped boost overall consumption, Dr Atchana said, given that around 40% of the work force was employed in the farm sector.

Manufacturing production, excluding the sugar industry, was up 12% in April from last year, a decline from the 13.3% increase posted the previous month.

Domestic consumption indicators showed a decline in April from previous months, with passenger car sales down by over half in April from the previous month. Department store sales also fell to single-digit sales in April, although the central bank said it remained too early to say whether the fall off in consumption represented a new trend.

Industrial capacity utilisation in April was 64.9%, down from 73.7% in March. The central bank said March figures had jumped as companies accumulated inventory ahead of the Songkran holidays.

Private investment figures meanwhile have yet to show a clear recovery in the aftermath of the Iraqi war, although new applications for investment promotion through the Board of Investment were rising.

The business sentiment index for April showed an eroding confidence at 46.7 points, for the first time in seven months as a result of the Iraqi war which lasted until April and the Sars outbreak.

But the three-month outlook stood at 54.9, close to pre-war levels. The index of higher than 50 signalled an improving confidence, while those lower indicated an eroding confidence.

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Die Diskussion um die wahren Gründe des Irak-Kriegs bringt Washington und London in immer größere Bedrängnis. Einem Zeitungsbericht zufolge hatten selbst US-Außenminister Colin Powell und sein britischer Amtskollege Jack Straw vor dem Krieg schwere Zweifel an der Stichhaltigkeit der Beweise gegen den Irak.

Washington/London - Voller Irritation reagierte US-Präsident George W. Bush vor dem Irak-Krieg auf die Skepsis der europäischen Kriegsgegner. Zuhauf gebe es gesicherte Erkenntnisse über Saddam Husseins Arsenal an Massenvernichtungswaffen, wiederholte Bush gebetsmühlenartig - und forderte von den Zweiflern Vertrauen ein. Schließlich könne man aus Sicherheitsgründen nicht alle Geheimdienstinformationen veröffentlichen. Nun zeichnet sich immer deutlicher ab, dass das Misstrauen der Kriegsgegner, allen voran Frankreich, Deutschland und Russland, berechtigt war. Ausgerechnet US-Vizeverteidigungsminister Paul Wolfowitz, einer der schärfsten Befürworter des Kriegs, hatte den Stein ins Rollen gebracht. Gegenüber dem Magazin "Vanity Fair" hatte er erklärt, die USA hätten bei ihrer Argumentation für einen Irak-Krieg aus "bürokratischen Gründen" Massenvernichtungswaffen als Hauptkriegsgrund genannt. Dies sei etwas gewesen, dem alle hätten zustimmen können.

Straw und Powell im Zweifel vereint

Die US-Regierung und Wolfowitz relativierten die brisante Aussage, die in Europa für erheblichen Wirbel sorgte, umgehend. Nun aber tauchen weitere Details auf, die Washington und London weiter in die Defensive drängen dürften. Die britische Zeitung "The Guardian" berichtet unter Berufung auf ein Dokument, das derzeit in Diplomatenkreisen kursiere, dass US-Außenminister Colin Powell und sein britischer Kollege Jack Straw selbst schwere Zweifel am Vorgehen ihrer Regierungschefs hatten. Das Blatt beruft sich dabei auf ein Protokoll eines Treffens zwischen Powell und Straw kurz vor der entscheidenden Sitzung des Uno-Sicherheitsrats am 5. Februar, bei der Powell die Beweise der US-Regierung gegen den Irak vorlegte.

In dem zehnminütigen Gespräch, das dem Bericht zufolge im New Yorker Waldorf-Hotel stattfand, äußerten Powell und Straw schwere Zweifel an der Stichhaltigkeit des Geheimdienst-Materials, das die Existenz irakischer Massenvernichtungswaffen belegen sollte. Straw soll sich besorgt darüber geäußert haben, dass sich die Behauptungen von US-Präsident Bush und Großbritanniens Premierminister Tony Blair nicht beweisen ließen. Ein Großteil des Geheimdienstmaterials bestehe aus Annahmen und Wertungen, die nicht durch harte Fakten untermauert seien.

Rache von frustrierten Nato-Diplomaten

Auch Powell habe schwere Bedenken gehabt: Bei Treffen mit Geheimdienstlern habe er "bestenfalls" Indizien gesehen, die hochgradig in Richtung des gewünschten Ergebnisses interpretiert worden seien. Handfeste Informationen aber seien Mangelware gewesen. Powell, so der "Guardian", habe gegenüber Straw gesagt, er hoffe, dass das Material nach seiner Veröffentlichung "uns nicht um die Ohren fliegt".

Die so genannten "Waldorf-Mitschriften" machen nach Informationen des "Guardian" derzeit unter Nato-Diplomaten die Runde. Vermutlich hätten ehemalige Kriegsbefürworter in den Reihen der Nato die Papiere lanciert, da sie mittlerweile der Meinung seien, durch Lügen zur Unterstützung des Kriegs gebracht worden zu sein.

Drohung von US-Politikern

Amerikanische Parlamentarier denken mittlerweile ähnlich. Jane Harman, demokratische Abgeordnete im US-Repräsentantenhaus, sagte der "Los Angeles Times", sie und andere hätten ihre Zustimmung zum Krieg auf Basis der Behauptung des Weißen Hauses gegeben, der Irak stelle eine unmittelbare Gefahr für die Vereinigten Staaten dar. "Sollte sich herausstellen, dass diese Information falsch war", drohte Harman, "wird das die Glaubwürdigkeit der Regierung bei jeder Argumentation für einen künftigen Krieg erschüttern."

Bei der Übertreibung des Bedrohungsszenarios war offenbar auch die britische Regierung maßgeblich beteiligt. Eine der zentralen Behauptungen von Tony Blair vor dem Krieg war, dass die irakische Armee binnen 45 Minuten nach dem Befehl Saddam Husseins einen Angriff mit Chemie- oder Biowaffen über große Entfernungen starten könne. Ein britischer Geheimdienst-Mitarbeiter sagte der BBC, dass dieser Passus auf Anordnung von Regierungsbeamten in das Irak-Dossier eingefügt worden sei - trotz fehlender Absicherung durch Fakten. Adam Ingram, Staatsminister im britischen Verteidigungsministerium, räumte wenig später ein, dass die Behauptung der 45-Minuten-Gefahr von einer "einzelnen Quelle" stamme, deren Informationen "nicht bestätigt" gewesen seien.

Selbst ranghohe US-Militärs rücken mittlerweile von der Sprachregelung ihrer Regierung ab. General James Conway, Oberbefehlshaber des US-Marinekorps im Irak, nannte die Geheimdienstinformationen "schlicht falsch", nach denen Saddam Hussein die alliierten Truppen mit biologischen oder chemischen Waffen habe angreifen wollen.

"Es ist einfach nichts da"

Dass bisher keine Massenvernichtungswaffen im Irak gefunden wurden, habe ihn vollkommen überrascht, gab Conway gegenüber der "Los Angeles Times" zu. "Und es liegt nicht daran, dass wir es nicht versucht hätten", betonte der Kommandeur des 1. Marine-Expeditionskorps. "Wir haben praktisch jedes irakische Munitionslager zwischen der kuweitischen Grenze und Bagdad untersucht. Aber es ist einfach nichts da."

Das britische Außenministerium in London bezeichnete den Bericht des "Guardian" unterdessen als "schlicht unwahr". Auch Powell dementierte: Die USA hätten "solide" Informationen über Saddams Waffen gehabt. CIA-Direktor George Tenet wies in einer Stellungnahme den Verdacht zurück, politische Gründe hätten die "Integrität" der Geheimdienst-Analysen beeinträchtigt. Tony Blair nannte die Vorwürfe "absolut absurd". US-Verteidigungsminister Donald Rumsfeld erklärte: "Dieser Krieg wurde nicht unter einem falschen Vorwand geführt".

Blair sagte während eines Besuches in Warschau, er habe keine Zweifel, dass früher oder später Massenvernichtungswaffen im Irak gefunden werden. Sein Kollege George W. Bush ist da schon weiter. "Wir haben die Massenvernichtungswaffen gefunden", erklärte der US-Präsident während seiner Polen-Visite. Gemeint waren zwei Lkw-Labors, die der Geheimdienst CIA zuvor entdeckt hatte. Dass Spezialisten keinerlei Spuren von Giftstoffen in den Lastwagen gefunden hatten, störte den Präsidenten nicht weiter: "Wer sagt, wir hätten die verbotenen Produktionsanlagen oder verbotenen Waffen nicht gefunden, liegt falsch."

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